乡镇政府债台高筑，日常运转困难，不是雷州市的个案。这种情况在全国比较普遍。有专家估计，全国乡镇政府在上个世纪末留下了2000亿元的债务。目前的负债总额具体多少，无人知道--恐怕也无人能够知道。但相关专家估计，债务规模在6000亿～8000亿元之间。
应当说是一个很可怕的数字。那么，乡镇政府为什么而欠下这样债务的？雷州市各镇政府的债务主要是教育欠债和基础设施建设所欠工程款。从全国看，则经历过一次变化。上世纪八九十年代，乡镇政府办企业、成立合作基金会，欠下不少债务。九十年代末以来的新增债务，形成于政府招商引资项目建设、买税卖税、公共设施建设和政府日常运转等方面。
可以大胆地断言：乡镇政府没有能力偿还这些债务，因为乡镇政府目前几乎没有什么可靠的财源。因而，最终这些债务恐怕得由上级政府偿还，不管这些债务是否合理，上级政府是否愿意。也许早点开始偿还，对上级政府来说，还可以取得主动。
目前真正值得讨论的问题是，如何避免乡镇政府继续制造新的债务？而这个问题，直接由乡镇政府的权利、义务所决定。
应当说，在目前的社会治理结构中，乡镇是最为尴尬的一级政府。上千年来，村都是最基本的基层社会治理单位，近些年来，乡村一级实行民众自治，这一点在法律是明确的。民众自治也合乎优良治理的基本原则，尽管自治制度目前的状况并不能让人满意。同是上千年来，县政府是最基础、也最重要的政府层级，它既拥有广泛而完整的权力，也对民众、对上级承担着广泛的责任。相反，乡镇政府的历史是十分短暂的，百年来也变换不定，这本身就说明了，乡镇不是一个完整而必要的治理单位。也因此，在现实中，乡镇政府的权力是不完整的，它的责任是模糊的。
正是这种权力-责任配置混乱，导致了乡镇政府的行为扭曲。比如，乡镇政府承担着提供公共教育、提供乡村公共产品的职能，但是，它却没有完整的税权，只好采取欠教师工资、欠工程款的方式来负债经营。县级政府也用GDP等政绩考核乡镇官员，而乡镇其实并不能控制民众的生产活动，于是就只好乱搞开发区，招商引资。但在这方面，它不可能竞争过县市政府，短期的招商成绩长期来说必然变成债务负担。
解决乡镇政府的行为扭曲，只要两条出路：第一种办法，做实乡镇一级政府，使之对民众承担充分责任，但为此，就得给乡镇政府充分的财权，这样它就有钱做它自己应当做的事情，而不至于欠债经营。第二种办法与之相反，虚化乡镇政府，使之仅仅成为各个自治村协调某些共同事务的机构，而非一级实体性政府，这样，它当然不需要独立的财权，也就不会有欠债之事。
考虑到优良治理的发展方向，比较可取的是第二种办法，虚化乡镇政府。基层社会应当采取自治制度，但自治要有效进行，其范围就不能太大、人口就不能太多。自治在行政村范围进行是合理的，有人提出将自治范围扩大到乡镇政府，这是不大行得通的。不过，自治的村之间可能存在某些共同问题需要解决，县市政府也可能需要某个中介机构来管理分散的村，因而，村与县市政府之间可以设立一个中间性机构。当然，还有另一个问题需要考虑：某些镇的工商业相当发达，这些镇可以成为 "市镇"。其实就是较小的市，它本身完全可以成为一个自治性单位--但它不再是一个行政管理层级。
总之，在现有的治理架构下，乡镇政府其实找不到自己的准确定位，村民自治与县政管理也从两个方向同时牵扯它，使它既不具有完整的权力，也不缺乏承担充分责任的条件。与其这样，还不如进行彻底改革。否则，它不仅不能发挥必要的治理作用，反而会继续制造出种种问题。